当对物体运动予以描述时，只有相对特定的物体，或者观察者，又或者时空坐标，才能够确实展示出其物理行为，这些特定的标识被称作参考系。倘若选择了不合适的参考系，那么相关的运动定律或许会比较复杂，在惯性参考系当中，力学定律会呈现出最简单的形式。从惯性参考系进行观察，任何呈匀速直线运动的参考系，也都是惯性参考系，不然就是“非惯性参考系”。用另外的话来讲，牛顿定律符合伽利略不变性，也就是于所有的惯性参考系当中，牛顿定律全都维持不变。
牛顿阐述第一定律的那种方式是很值得被提及的，他把第一定律构建在了一个被称作绝对时空的，不依靠外界任何事物而独自存在的参考系之上 ，绝对时空是一个地位独特的绝对参考系 。在绝对时空中 ，物体具备保持原来运动状态的性质呢 ，这性质被称为惯性 ，所以 ，第一定律又被叫做惯性定律 。然而 ，从现代物理学的观点来看 ，并不存在一个地位独特的绝对参考系 。
牛顿时期，固定星体常被用作参考系，原因在于，相对于绝对空间，它们大致静而不动。在那些相对于固定星体呈静止不动或者匀速直线运动的参考系里高中物理牛顿第一定律，牛顿运动定律被视为正确无误得如搞良足鲁别蛋汉这般。然而，学者们如今清楚，固定星体并非固定不动。银河系内的固定星体会随整个星系旋转高中物理牛顿第一定律，呈现出自行；而银河系外的固定星体会开展它们自身的运动，这或许是由于宇宙膨胀、本动速度诸如此类的因素致使的。目前，惯性参考系承接的概念没再依赖绝对空间或者固定星体。取而代之，依靠在某参考系里物理定律呈现的简易特性，学者能够辨别这参考系是否是惯性参考系。更准确来讲，要是虚设力不存在，那么这参考系是惯性参考系；不然，就不是惯性参考系。
实际来讲，尽管并非必要条件制度大全，选取以固定星体去近似惯性参考系，这般动作所造成的误差是颇为微小的。举例来说，地球围绕太阳公转所产生的离心力比太阳围绕银河系中心公转所产生的离心力要大三千万倍。故而，在研究太阳系中星体的运动时，太阳是一个相当不错的惯性参考系。