一、光学的漫长萌芽（古代-16世纪）
在远古人类头一回凝视那篝火跳动着的火焰之际，光学的探索就已经静悄悄地启动了。处于这一时期，光学方面的知识呈散落状态，分布于生产实践起步网校，以及哲学思辨里头了，而中国古代的学者所做出的贡献是格外夺目的。
墨子，名翟，春秋末期战国初期人
将“与”改为“和”，“的现象”改为“这一现象”，“它”改为“此现象”：春秋与战国时期的《墨经》记载了人类最早的光学实验，“景，光之人，煦若射”，用“射”字精准描述光的直线传播特性，且解释了小孔成像的原理，光线如箭般穿过小孔，下方光线投射到上方，上方光线投射到下方，形成倒立的影像。宋代科学家沈括在《梦溪笔谈》中进一步验证了和这一现象，他观察到窗外飞鸢的影子通过窗隙在室内屏上“鸢东则影西”的移动规律，成为古代光学实验的典范，此现象。
图1《墨经针孔成像》，图2《梦溪笔谈》飞鸢之影
累积了丰富光学经验的西方文明，古希腊学者欧几里得于《光学》里提出光的直线传播假设，托勒密借助实验对光的折射角予以测量，阿拉伯学者阿勒·哈增系统性研究了凸透镜的成像规律，这些零散发现为光学成为独立学科埋下种子，1299年眼镜发明以及1608年望远镜，还有17世纪显微镜出现，标志着光学从理论迈向应用初始的开端。
二、几何光学的黄金时代（17-18世纪）
17世纪的时候，光学迎来了第一次理论方面的飞跃，进而形成了一种以光的直线传播作为基础的几何光学体系。
1580年出生的威里布里德·斯涅耳，其名是van Royen Snell，在1626年离世 。
1621年，荷兰那儿的科学家斯涅耳借助实验确立了光的折射定律，该定律揭示出光线在不同介质界面那儿的传播规律。在这当时的时期，最具影响力的争论是围绕“光的本性”来展开的：牛顿他在《光学》这本书当中提出了“微粒说”，此学说认为光是由微小粒子给组成的，并且成功地解释了光的直线传播以及反射现象；。
克里斯蒂安·惠更斯在公元1629年的时候诞生了，一直存在到公元1695年，外文名字是Huyg（h）ens ， 。
惠更斯是荷兰物理学家，他主张“波动说”并且把光比作在“以太”中传播的机械波，这种情况下它能够更好地去解释折射现象以及干涉现象 。
这场历经百年的争论促使了光学仪器的变革，伽利略着手改进望远镜用以观测木星卫星，开普勒参与设计天文望远镜，列文虎克借助显微镜发觉了微生物世上情形，几何光学的构建给光学仪器设计给予了理论根基，人类的视觉能力首次突破生理极限制约，为天文学以及生物学的发展奠定了基础 。
三、波动光学的崛起（19世纪）
19世纪初，波动说迎来决定性证据。
一位名为托马斯·杨的人，其名为Young，处于公元1773年至1829年这个时间段，被称作最后的全才 。
通过两个狭缝，形成明暗相间条纹高中物理透镜成像，这一现象只能用波的叠加原理解释，光是由英国物理学家托马斯·杨设计的著名“双缝干涉实验”中的一束光通过狭缝后产生的 。
奥古斯丁·让·菲涅耳（1788年-1827年）
法国的科学家菲涅耳，进一步去完善波动理论。通过做出成功解释光的衍射现象的行为，还计算出光的波长。在1850年的时候，傅科借助实验的方式，测得光在水中的速度，是小于在空气中的速度的，这直接就否定了微粒说的预言。
在1865年的时候，麦克斯韦构建起电磁理论，对电磁波的存在作出了预言，并且指明光乃是一种电磁波，也就是波长处于400至760纳米范围的电磁波。这一发现把光学归入电磁学的框架之中，到了1888年赫兹凭借实验证实了电磁波的存在，从而完全确立了光的波动本性。波动光学不但阐释了光的干涉现象、衍射现象、偏振现象等，还为无线电通信、雷达技术之类的现代发明埋下预先的伏笔。
四、量子光学的革命（20世纪初）
20世纪刚刚开始的时候，经典物理学碰到了困境，黑体辐射这种现象，还有光电效应等现象，没办法依靠波动理论去解释。
马克斯，卡尔高中物理透镜成像，恩斯特，路德维希，普朗克，Max，Karl，Ernst在1858年出生至1947年去世 。
1900年的时候，普朗克提出了“能量量子化”这样的假设，觉得光的发射以及吸收是一片片一份份的“量子”，1905年，爱因斯坦对这一思想加以发展，提出了“光量子假说”，成功地解释了光电效应，也就是当光照射在金属表面的时候，会打出电子，并且电子的能量仅仅和光的频率有关系，和强度没有关系，这表明光不但具有波动性，而且具有粒子性质，也就是“波粒二象性”。
在1924年的时候，德布罗意提出了物质波理论，其认为电子等微观粒子也是具备波动性的，到了1927年，戴维森 - 革末实验证实了电子衍射现象，最终确立了量子力学的基础。
1960年梅曼发明第一台红宝石激光器
量子光学开始出现这一情况，不但把经典物理所面临的难题给解决了，而且还促使另外一项了不起的技术诞生了，那就是激光技术，在1960年的时候，梅曼成功发明了第一台红宝石激光器，这种光源具备高度的相干性以及单色性，从此以后开启了光学全新的纪元。
五、现代光学的蓬勃发展（1960年至今）
激光的出现使光学进入"现代光学"时期，形成众多分支学科：
六、光学的研究内容与未来
现代光学研究能划分成三大方向，其一为基础光学，它探索光的本性以及传播规律，像量子光学，其研究光的量子特性，还有非线性光学，它研究强光与物质的作用；其二是应用光学，它致力于开发光学技术以及器件，例如光学成像、光存储、激光加工；其三是交叉学科，像光电子学，它是与电子技术相结合的，还有生物光子学，它研究生物系统的光现象，另外还有量子通信，它利用光子来实现安全通信等 。
从《墨经》里的小孔成像开始，到量子计算机的光量子比特，光学一直处在人类文明进步的前沿位置。在未来，伴随光子芯片、量子通信，以及自适应光学等技术的发展，光学会在下述领域发挥更大作用，即人工智能、深空探测、精准医疗等领域，它会继续去照耀人类探索自然的道路，没错。